Après d'âpres discussions, entre Français et Britanniques notamment, la conférence internationale de Washington adopta en octobre 1884 le méridien de Greenwich comme méridien d'origine pour la mesure des longitudes.
Greenwich est situé dans les faubourgs sud-est de Londres et abritait, jusqu'en 1946, l'Observatoire royal du même nom.

C'est à partir de ce méridien que furent également définis les fuseaux horaires, et l'heure d'origine ou heure GMT (Greenwich Mean Time). Une journée durant 24 heures, le globe terrestre est "découpé" en 24 fuseaux dont la longitude diffère de 15° (une heure), le milieu de chaque fuseau imposant l'heure pour celui-ci. L'heure GMT est le temps solaire moyen calculé à midi. Le système GMT a été adopté au niveau international le 1er janvier 1885.

Toutefois, les fuseaux horaires suivent les frontières des Etats, et certains pays dérogent au temps universel. Ainsi, par exemple, la Chine a adopté une heure unique pour tout son territoire, l'Inde a un décalage de 5 heures et demi.

Le 1er janvier 1982, sur décision de l'Union internationale des télécommunications (UIT), l'heure GMT a été remplacée par l'heure UTC (Temps Universel Coordonné - Universal Time Coordinated), afin de corriger le temps universel dans lequel la durée de la journée n'est pas constante sur toute l'année en raison de la rotation de la Terre autour de son axe. Par convention internationale, l'heure UTC équivaut à l'heure GMT, mais leurs mesures diffèrent : l'heure GMT est mesurée à partir de midi alors que l'heure UTC l'est à partir de minuit. L'heure UTC est la base légale de l'heure dans le monde.

L'heure UTC est elle-même dérivée du Temps Atomique International (TAI) dont elle diffère seulement par un nombre entier de secondes, actuellement 32. Ces secondes intercalaires sont ajoutées à l'initiative du Service International de la Rotation de la Terre pour garantir que, en moyenne au cours des ans, le soleil est au méridien de Greenwich à 12:00:00 UTC à 0,9 seconde près.

L'heure légale est celle en vigueur dans un pays. Environ 70 pays utilisent actuellement l'heure d'été. Durant certaines périodes de l'année, généralement d'avril à septembre dans l'hémisphère nord et d'octobre à mars dans l'hémisphère sud, ils ajoutent une heure. Le Japon est le seul pays industrialisé à ne pas l'utiliser.

La limite de date est placée à proximité du méridien antipode de Greenwich. Greenwich a été choisi plutôt que Paris comme méridien d'origine notamment par le fait que son méridien antipode ne traverse aucune terre.